Donny Hathaway

Né le 1er octobre 1945 à Chicago dans l'Illinois, c'est à St Louis dans le Missouri que Donny Hathaway est élevé par sa grand mère, Martha Pitts, chanteuse de gospel, qui lui donne goût pour la musique. Dans le Missouri, au sortir de la 2nde Guerre Mondiale, les Afro-américains sont encore victimes de la ségrégation; la discrimination dont il est victime petit l'influencera beaucoup dans ses textes. Donny Hathaway grandit donc dans un milieu fait de musique, apprenant a chanter avec sa grand mère, la suivant en tournée, étudiant le piano, domaine dans lequel il se révèle rapidement très doué.

En 1964, grâce à son talent, il intègre la Howard University afin d'y faire des études artistiques. Il y fait une rencontre déterminante pour sa carrière: il se lie avec une autre étudiante qui, tout comme lui, chante, joue du piano, et compose : Roberta Flack.

Quelques années plus tard, Donny Hathaway commence une carrière comme producteur et arrangeur chez Curtom, le célèbre label de Curtis Mayfield. En 1970, il est signé chez Atlantic Records par Jerry Wexler. Son premier album, Everything Is Everything, contient notamment The Ghetto, une chanson qui n'a pas un énorme succès commercial mais qui deviendra peu à peu culte, et qu'il reprendra dans des célèbre live de plus de dix minutes faisant chanter des salles entières. Cet album est suivi en 71 par un album éponyme, puis l'année suivante par deux grands albums. Il sort tout d'abord son premier album commun avec Roberta Flack, qui contient deux hits: Where Is The Love, mais surtout le You've Got A Friend de Carole King et James Taylor, grâce auquel ils feront une longue apparition en tête des charts. L'autre album est le grandissime et extraordinaire Live, enregistré en 1972 au Troubadour à Hollywood, et au Bitter Ends à New York, dans lequel Donny Hathaway interprète certaines de ses chansons ainsi que quelques reprises. L'immense talent de musicien et d'interprète de Donny Hathaway, et la communion entre l'artiste et son public, font de cet album une perle de soul music.

En 1973 sort son quatrième album, Extension Of A Man, dont la chanson Someday We'll All Be Free, encore inspirée par sa condition d'Afro-Américain, sera reprise peu de temps après par Aretha Franklin.

Puis, rien pendant cinq ans. Donny Hathaway s'éloigne du monde de la musique pendant quelques années, pour problèmes personnels. Quand il revient, en 1978, il retrouve évidemment et malgré quelques disputes l'irremplacable Roberta Flack. Ils signent ensemble un single, The Closer I Get To You, qui figure sur l'album de Flack (Blue In The Basement). Cette chanson fut agréablement reprise en 2003 par Luther Vandross (r.i.p.) et Beyoncé Knowles, avec succès. Revenu à la musique, Donny et Roberta enregistre un second album commun.

C'est tragiquement alors que tout semble aller pour le mieux avec ce retour sur le devant de la scène et ce nouvel album enregistré que, le 13 janvier 1979, Donny Hathaway se tue en tombant du 15ème étage du Hessex House Hotel, à New York. L'enquête de police conclut à un suicide mais les proches de l'artiste n'y croient pas. Beaucoup considèrent l'enquête abandonnée et conclue trop rapidement. L'énigme reste intacte...

L'album posthume enregistré quelques mois avant sa mort, Roberta Flack Featuring Donny Hathaway, est un succès avec notamment la chanson You Are My Heaven écrite et composée par Stevie Wonder.

Bien que méconnu, Donny Hathaway a joué un des rôles les plus importants dans la soul des années 70. En une décennie, il a laissé un héritage qui a influencé et influence encore aujourd'hui de nombreux artistes tels que George Benson ou Stevie Wonder. Raul Midon, jeune et talentueux chanteur de soul lui rend d'ailleurs hommage dans son album , State Of Mind, sortit mi-2005, c'est dire la source d'inspiration qu’il reste, plus de 25 ans après sa mort...

Par David Bellity pour Juslisen.com

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